Die Forschung am Center for Healthy Minds der University of Wisconsin-Madison hat die Veränderungen der schmerzbedingten Gehirnaktivität isoliert, die auf das Achtsamkeitstraining folgen – und einen Weg zu einer gezielteren und präziseren Schmerzbehandlung aufzeigen.
Die Studie, die im American Journal of Psychiatry veröffentlicht wurde, identifizierte Wege im Gehirn, die für die Schmerzregulation spezifisch sind, auf deren Aktivität durch den achtwöchigen Kurs zur achtsamkeitsbasierten Stressreduktion des Zentrums verändert wird.
Diese Veränderungen wurden bei Teilnehmern, die einen ähnlichen Kurs ohne Achtsamkeitsunterricht besuchten, nicht gesehen – wichtige neue Beweise dafür, dass die Hirnveränderungen auf das Achtsamkeitstraining selbst zurückzuführen sind, so Joseph Wielgosz, der die Arbeit leitete, als er Doktorand an der UW-Madison war und jetzt Postdoktorand an der Stanford University ist. Die Studie ist die erste, die schmerzbedingte Hirnveränderungen aus einem standardisierten Achtsamkeitskurs demonstriert, der in klinischen Umgebungen weit verbreitet ist.
Etwa ein Drittel der Amerikaner hat schmerzbedingte Probleme, aber häufige Behandlungen – wie Medikamente und invasive Verfahren – funktionieren nicht für alle und haben laut Wielgosz zu einer Epidemie der Sucht nach verschreibungspflichtigen und illegalen Drogen beigetragen.
Achtsamkeitstrainings wie MBSR sind bei Patienten beliebt und in ihren klinischen Ergebnissen vielversprechend und haben einen zentralen Platz im Streben nach einem effektiveren Ansatz zur Schmerzbehandlung eingenommen. Durch das Üben eines unvoreingenommenen, präsentzentrierten Bewusstseins für Geist und Körper können die Teilnehmer lernen, mit weniger Belastung und mehr psychologischer Flexibilität auf Schmerzen zu reagieren – was letztendlich zu einer Verringerung der Schmerzen selbst führen kann.
Um die Reaktion auf neuronale Schmerzen zu messen, ließen die Studienteilnehmer ihr Gehirn scannen, während sie einen sorgfältig kontrollierten wärmebasierten Reiz an ihrem Unterarm erhielten. Die Forscher zeichneten zwei hirnweite Signaturen von schmerzbedingten Aktivitäten auf, die vom Mitarbeiter Tor Wager, Professor für Neurowissenschaften am Dartmouth College, entwickelt wurden. Diese innovative Technik verbessert die Fähigkeit, schmerzbedingte Signale in der komplexen Aktivität des Gehirns zu erkennen, dramatisch. Änderungen der Signaturen können auch leichter psychologisch interpretiert werden.
Die Teilnehmer des MBSR-Kurses zeigten eine Reduzierung einer Signatur, die mit der sensorischen Schmerzintensität verbunden ist.
„Unser Ergebnis unterstützt die Idee, dass Achtsamkeitstraining für neue Praktiker direkt beeinflusst, wie sensorische Signale aus dem Körper in eine Gehirnreaktion umgewandelt werden“, sagt Wielgosz, dessen Arbeit von den National Institutes of Health unterstützt wurde.
Die Studie befasste sich auch mit längerfristigem Achtsamkeitstraining. Faszinierenderweise war die Praxis intensiver Meditationsretreats mit Veränderungen der neuronalen Signatur für Einflüsse verbunden, die den Schmerz indirekt prägen – zum Beispiel Unterschiede in Aufmerksamkeit, Überzeugungen und Erwartungen, Faktoren, die oft das wahrgenommene Maß an Stress bei Nicht-Meditatoren erhöhen.
„Genau wie ein erfahrener Athlet einen Sport anders spielt als ein Anfänger, scheinen erfahrene Achtsamkeitspraktizierende ihre mentalen „Muskeln“ als Reaktion auf Schmerzen anders zu verwenden als erstmalige Meditierende“, sagt Wielgosz.
Diese Ergebnisse helfen, das Potenzial für Achtsamkeitspraxis als Lebensstilverhalten zu zeigen.
Die Studie ist auch für das Gebiet der Schmerzforschung von Bedeutung, da sie gehirnbasierte Schmerzmessungen neben den subjektiven Bewertungen der Teilnehmer an einer randomisierten Studie verwendet. Schmerzforscher suchen seit langem nach Möglichkeiten, die Wirkung der Behandlung biologisch zu messen.
„Der Blick auf neuronale Signaturen zusammen mit Patientenerfahrungen ergab Erkenntnisse über Achtsamkeit, die wir niemals allein hätten erkennen können“, sagt Wielgosz.
So glauben die Forscher zusätzlich zu den Erkenntnissen, die sie über Achtsamkeit liefert, dass ihre Studie auch ein Modell für zukünftige Forschung liefern kann, das dazu beiträgt, die Komplexität von Schmerzen zu entwirren und letztendlich die Belastung zu reduzieren, die sie unserem Leben auferlegt.